La protée royale est la fleur nationale de l'Afrique du Sud. C'est également le fleuron du projet Protea Atlas, dirigé par l'Institut botanique national sud-africain. P. cynaroides est un arbuste ligneux aux tiges épaisses et aux grandes feuilles vert foncé et brillantes finement bordés de rouge. La plupart des plantes mesurent un mètre de haut à maturité. Les « fleurs » de P. cynaroides sont en fait des capitules composés (appelés inflorescence) avec un ensemble de fleurs au centre, entourées de grandes bractées colorées, d'environ 120 à 300 mm de diamètre. La sélection P. c. 'Madiba' a des bractées rouge vermillon.