Austrocylindropuntia subulata peut atteindre jusqu'à 4 mètres de haut mais fait souvent moins, avec de nombreuses branches.Les tiges sont marquées par des bosses rhomboïdes à ovales en quelques rangées en spirale. À l'extrémité de chaque bosse se trouve l'aréole, d'où poussent une à quatre épines droites, blanc grisâtre, jusqu'à 8 centimètres de long. Les feuilles rudimentaires en forme d'alêne mesurent jusqu'à 5cm de long et tombent assez rapidement.

Les fleurs rose orangé mesurent jusqu'à 6 centimètres de long. Les fruits sont ovoïdes ou en forme de massue et épineux. Ils mesurent jusqu'à 10 centimètres de long.